Sphera Franchise Group (SFG), profilul companiei 

Domeniu: Fast Food | Inclus în BET-TRN

Dacă ai un comentariu, o opinie sau vrei să adresezi o întrebare acestui emitent, folosește formularul de la finalul profilului. Vom reveni public cu răspunsul companiei la întrebarea ta.

Rezumat

• Sphera gestionează restaurantele sub brandul KFC din România, Republica Moldova și din câteva zone din Italia, precum și francizele Pizza Hut și Taco Bell din România.
• În 2017, doi dintre acționarii SFG care aduceau în România KFC și Pizza Hut în anii ’90 au vândut un sfert din companie pentru aproximativ 60 de milioane de euro. Peste 90% din oferta publică a fost cumpărată de investitorii instituționali.
• După listare, businessurile Pizza Hut din România și KFC din Italia au fost „călcâiul lui Ahile” pentru Sphera. Iar Covid-19 a amplificat suferința. 
• Cu un grad de îndatorare redus și cu lecțiile dure ale pandemiei bine învățate, grupul își gândește dezvoltarea viitoare cu meticulozitate. Iar KFC, brandul fanion al Sphera, reprezintă modelul de „good practices”.  

Cea mai recentă imagine: În ce măsură reușește Sphera Franchise Group să-și recapete „conturul”, după anii grei ai pandemiei.

Brandurile americane cu tradiție din industria fast-food au reprezentat mereu o inepuizabilă sursă de fascinație. Iar administratorul de francize Sphera Franchise Group (SFG) le propune investitorilor de pe bursa locală acces la o „feliuță” din această apetisantă industrie. 

Făcând un pas lateral, poate ar fi relevant de precizat că legendarul investitor Warren Buffett a apreciat mereu companiile de tip brick & mortar care exercită o reală putere de atracție asupra consumatorilor, precum clasicele Coca-Cola și McDonald’s. El continuă să dețină acțiuni la cunoscutul restaurant de burgeri, indirect, printr-o subsidiară a companiei sale Berkshire Hathaway, beneficiind de dividende rezonabile și creștere constantă. Nu McDonald’s face însă obiectul prezentării noastre, ci trei dintre concurenții săi mai mult sau mai puțin direcți. 

SFG gestionează restaurantele sub brandul KFC din România, Republica Moldova și din câteva zone din Italia, precum și francizele Pizza Hut și Taco Bell din România. Drepturile de administrare au fost preluate, prin contract, de la Yum! Brands, o corporație cu acoperire globală care a pornit ca un spin-off din PepsiCo în 1997.

Din perspectivă bursieră, în 2023 acțiunea SFG a fost unul dintre performerii indicelui principal BET (prețul a înregistrat o ascensiune de peste 80%), ocupând locul al treilea pe podium, după operatorul fluvial Transport Trade Services (TTS) și Bursa de Valori București (BVB). Ca un factor distinctiv, Sphera este singurul operator de servicii alimentare prezent pe piața locală de capital.

Și, dacă la listarea din 2017, compania anunța obiectivul ambițios de a opera 240 de restaurante (ne referim la toate brandurile) până în 2022, planurile de creștere s-au mai temperat între timp. Compania își propune ca în următorii ani să mai inaugureze 15-20 locații KFC – majoritatea de tip drive-thru, un format flexibil care îi permite toate modurile de livrare și program non-stop. Acestea se vor adăuga celor 168 de restaurante sub cele trei branduri aflate în funcțiune în aprilie 2024 (numărul lor a scăzut după restructurarea rețelei Pizza Hut și închiderea câtorva restaurante KFC, pe fondul pandemiei).

Pentru Taco Bell și Pizza Hut planurile de creștere pe termen mediu încă nu sunt conturate. În cazul Pizza Hut, se așteaptă rezultatele procesului de restructurare aflat în curs, iar Taco Bell a înregistrat primul profit (sub 1 milion de lei) abia în 2023, al șaptelea an de operare. Și, ca să facem o trimitere biblică, poate că primii șapte ani au fost mai grei, urmând o perioadă de prosperitate. 

Cât pentru 2024, SFG a prevăzut deschiderea în România a șase restaurante KFC, investițiile totale (ne referim inclusiv la remodelarea unor locații existente precum și la digitalizarea procesului de preluare și procesare a comenzilor) ridicându-se la aproape 70 de milioane de lei. 

MODEL DE AFACERI: 

Performanța grupului este mixtă de la brand la brand și de la o țară la alta. 

KFC este afacerea fanion care aduce mai tot profitul grupului, cu evoluții bune în România și Republica Moldova. Rezultatele din Italia sunt însă destul de modeste, deși businessul se află într-o revenire accelerată după 2022. Pizza Hut este departe de a fi un succes și nici Taco Bell nu se poate lăuda prea tare cu parcursul de până în 2024, cel puțin.

Plan de detaliu: Organizarea SFG.

Sphera Group este alcătuită din cinci companii – fiecare deține drepturile de franciză pentru un singur brand, într-o singură țară: 

1. 1. US Food Network SA operează brandul KFC în România, iar, la sfârșitul lui 2023, administra 101 locații (numărul lor a crescut în 2024), generând vânzări cumulate de peste un miliard de lei (echivalentul a 200 de milioane de euro). 
   2. US Food Network SRL este operatorul celor două restaurante KFC din Republica Moldova, cu vânzări de peste 20 de milioane de lei (4 milioane de euro) în 2023.
   3. US Food Network SRL are dreptul de franciză KFC doar în anumite zone din Italia, țară în care opera 18 restaurante, cu încasări de aproape 185 de milioane de lei (peste 35 de milioane de euro) în 2023.
   4. În toamna lui 2024, US Food Network Italia a anunțat preluarea francizei Cioccolatitaliani, parte a grupului Gioia, prin intermediul unei entități înființate în Italia. Într-o primă fază, Sphera va dezvolta franciza pe piața italiană.   
   5. American Restaurant System SA deține drepturile pentru brandul Pizza Hut în România. La sfârșitul lui 2023, administra 34 de astfel de restaurante (numărul lor a scăzut în 2024) și o subfranciză, cu vânzări de 115 milioane de lei (aproape 25 de milioane de euro).
   6. California Fresh Flavors SRL deține 15 restaurante sub brandul Taco Bell în România, cu vânzări de aproape 85 de milioane lei (peste 15 milioane de euro) în 2023.

LECȚIILE TRECUTULUI: 

Sphera s-a listat pe bursa de la București în noiembrie 2017 printr-o ofertă publică inițială (IPO) în valoare de peste 60 de milioane de euro. La momentul respectiv, acționarii Lucian Vlad și Nicolae Badea, prin intermediul vehiculelor investiționale Lunic Franchising și MBL Computers, vindeau un pachet de fix 25,3% din capitalul social al companiei. 

Cei doi, alături de discretul om de afaceri Radu Dimofte, care la sfârșitul lui 2023 deținea puțin peste 45% din Sphera (prin vehiculele Tatika Investments și Wellkept Group), se numără printre fondatorii care aduceau în România brandurile Pizza Hut (în 1994) și KFC (în 1997). De altfel, Radu Dimofte și Nicolae Badea (prin Computerland Romania) controlau, tot în decembrie 2023, două treimi din companie. 

Restul acțiunilor erau la momentul respectiv liber tranzacționabile, cu precizarea că investitorii instituționali au cumpărat 95% din pachetul scos la vânzare în IPO. Dintre aceștia, fondul de pensii NN Group era raportat la sfârșit de 2022 cu o deținere de 9%. După un an, investitorii persoane juridice (altele decât fondatorii) figurau la bursă cu o deținere de peste 28%, în vreme ce persoanele fizice dețineau circa 5% din companie. 

În urma ofertei din 2017, Sphera a fost evaluată la 245 de milioane de euro. Capitalizarea bursieră de la jumătatea lui octombrie 2024 se ridica la peste 315 milioane de euro, ceea ce reflectă evoluția unui business în revenire după loviturile grele primite în anii pandemiei. 

Consolidând la modul ipotetic rezultatele entităților componente din 2016 (anul premergător listării și apariției propriu-zise a SFG), observăm că profitul net este cu doar 3 milioane de euro mai mic față de cel de 14,5 milioane de euro realizat în 2023. Asta în condițiile în care cifra de afaceri aproape s-a triplat de atunci până la circa 300 de milioane de euro. Cât despre marja de profit, tot în 2016 și tot în urma unei consolidări ipotetice, aceasta s-a ridicat la un nivel record (10%) care nu a mai fost atins ulterior – de exemplu, în 2023, scăzuse la jumătate. 

Istoricul financiar al companiei dintre cele două borne temporale e marcat de coborâșuri și suișuri. În 2019, anul de dinaintea pandemiei, și-a mai revenit după doi ani de scădere (2017 și 2018), marcați de cheltuieli administrative și investiționale ridicate, culminând cu schimbări ale managementului. Inutil de subliniat că în perioada 2020-2021, Sphera s-a străduit să se mențină pe breakeven. 

La scurt timp după momentul listării, în primăvara lui 2018, compania a traversat un moment oarecum delicat, în condițiile în care investitorii instituționali, recent intrați în acționariat, s-au opus recompensării managementului cu prime de peste 500.000 de euro, mai ales pe fondul unor rezultate modeste aferente anului 2017. În cele din urmă, Adunarea Generală a Acționarilor a respins această remunerare suplimentară. 

Apoi a venit inflația. În astfel de perioade, teoria spune că operatorii din fast-food tind să nu crească prețurile în același ritm cu restaurantele clasice, pentru a-și menține clientela. Și se pare că mediul inflaționist post-pandemic a fost de bun augur pentru Sphera – rezultatele pe 2023 indică o creștere consistentă față de anii anteriori. S-a datorat în bună măsură apetitului românilor pentru consum, ajutat de creșterile salariale susținute și politica fiscală relaxată a statului român.

PUNCTE SLABE ȘI AMENINȚĂRI: 

Afilierea la corporația Yum! nu vine doar cu plusuri. Indiferent de performanță, Sphera e obligată să plătească redevențe către deținătorul american al brandurilor, în cuantum de 6% din vânzările anuale și să realizeze cheltuieli fixe de marketing (5% din vânzări). Iar cheltuielile de marketing nerealizate trebuie achitate suplimentar către Yum!, așa cum înțelegem din prospectul de ofertă publică. 

Dar elefantul din cameră a fost până recent lipsa de performanță a rețelei Pizza Hut. Din 2017 până în 2023 inclusiv, operatorul pizzeriilor a încheiat fiecare an pe minus. Cumulat, pierderea pe segmentul de business Pizza Hut, după cum rezultă din rapoartele companiei, s-a ridicat la aproape 76 de milioane de lei.

Pizza Hut a început, de fapt, cu dreptul, având o activitate în creștere și, în același timp, profitabilă până prin 2016. Iar în anul precedent înregistra un profit record de aproape 1,5 milioane de euro. Ce s-a întâmplat ulterior? Este posibil ca intensificarea competiției, cuplată cu o eventuală saturație a pieței, să-și fi spus cuvântul, întrucât vânzările like-for-like ale restaurantelor au crescut în 2017 cu doar 3%, adică de trei ori mai puțin față de anii anteriori. 

Nici noile deschideri nu au fost de prea mare ajutor. (Între 2016 și 2018, au fost inaugurate circa 20 de restaurante Pizza Hut.)  Și, chiar dacă Sphera a stopat complet în 2019 planul de dezvoltare agreat cu Yum!, preferând să își asume penalități de peste 300.000 euro de la francizor, pierderea doar s-a stabilizat la 1,7 milioane de euro. De altfel, în aceeași perioadă, Mark Hilton, care era CEO din 2011, a plecat de la conducerea companiei. 

Pe acest fond, venirea pandemiei a fost extrem de nocivă pentru o rețea cu peste jumătate din locații amplasate în centre comerciale – unele dintre principalele victime ale restricțiilor impuse în pandemie. În ciuda eforturilor de creștere a livrărilor online, vânzările Pizza Hut s-au înjumătățit în 2020 față de anul precedent.

Până la urmă, Yum! i-a scutit de penalități cu condiția să accepte planul de a deschide alte zece restaurante între 2021 și 2023. Ba chiar a oferit și stimulente financiare privind taxele de franciză, însă demersul a prelungit din păcate agonia. 

Abia în trimestrul al treilea din 2023, în acord cu Yum!, Sphera a „recunoscut” existența elefantului din cameră. Compania anunța închiderea a 13 locații în următoarele șase luni și oprirea oricăror dezvoltări Pizza Hut. Totodată, a luat și alte măsuri de eficientizare a activității, precum externalizarea treptată a flotei proprii de livrare pe care o crease în pandemie. Iar din martie 2024 a inclus în ofertă aripioare condimentate (sub denumirea comercială WingsStreet), încercând să replice succesul celebrelor aripioare picante de la „fratele” KFC.

În acești șapte ani, neplăceri aproape la fel de mari i-a adus și aventura italiană, de data aceasta cu brandul KFC. Activitatea din Italia a început în 2017 cu două restaurante și a crescut accelerat până în 2019, când funcționau 15 localuri, dar cu pierderi anuale semnificative. Sphera a intrat cu destul de mult curaj pe o piață nouă (pe deasupra, matură și competitivă), în zone unde brandul KFC era necunoscut. 

Restricțiile din pandemie s-au dovedit mai severe in Italia, iar restaurantele deschise de Sphera nici nu apucaseră să-și formeze o clientelă fidelă. Totuși, după ce lucrurile au revenit oarecum la normal, în acord cu francizorul Yum!, compania a reușit să deschidă câteva restaurante în zona Roma, în afara arealului agreat inițial. Totodată, a închis o serie de restaurante neprofitabile. 

Activitatea s-a revitalizat semnificativ în perioada post-pandemică, pentru ca 2023 să aducă și primul profit al businessului din Italia: circa trei milioane lei, la vânzări în creștere cu 10% până la 184 milioane de lei.  

Din punct de vedere al amenințărilor, restaurantele sunt la modul general un business sensibil la climatul economic și depinde de veniturile populației disponibile pentru consum. Or, o eventuală majorare a taxelor, un scenariu deloc improbabil pentru 2025, ar putea să erodeze apetitul pentru consum.

Când spui Kentucky Fried Chicken (KFC) spui, de fapt, carne de pui, iar orice eventuale schimbări în preferintele consumatorilor ar putea avea un impact negativ asupra vânzărilor.

Pe de altă parte, competiția a devenit acerbă – ne referim mai ales la brandurile  de produse cu specific oriental (Dristor Kebab sau Shaormeria Băneasa), precum și la comercianții de pizza sau de mâncare chinezească. De asemenea, Sphera a asistat și la dezvoltarea unor lanțuri naționale de fast-food, cum este Spartan (a terminat 2023 cu vânzări de aproape 50 de milioane de euro, realizate cu 75 de restaurante), Mesopotamia, Salad Box sau nou-venitul FryDay.

Deși Yum! joacă în aceeași echipă cu francizații săi, relația SFG cu deținătorul brandurilor poate suferi schimbări, derivate din politica globală a corporației americane. În decembrie 2023, Yum! a anunțat preluarea a 218 restaurante KFC de la EG Group, cel mai mare francizat al său din Marea Britanie și Irlanda. Acestea se adaugă celor 50 de locații KFC foarte performante, pe care le operează direct în cele două state. Ce-i drept, tranzacția a fost inițiată de vânzător, nevoit să-și pună finanțele în ordine. 

Yum!, care câștigă un procent din vânzări și nu din profit, are un cuvânt de spus și în ceea ce privește fixarea unor obiective de creștere poate prea ambițioase, prea costisitoare sau nepotrivite pentru SFG, în unele situații. Din perspectivă inversă, există și riscul ca Yum! să nu poată fi convins prea ușor să accepte planuri de restructurare, atunci când realitatea costurilor o impune, cum a fost în cazul Pizza Hut. 

Deficitul de personal și tendința de creștere a salariului minim pe economie într-un context european mai larg – există un proiect de hotărâre de guvern privind majorarea salariului minim de la 3.400 de lei la 3.700 de lei începând cu 1 iulie – reprezintă alte două amenințări. Sphera a încercat să rezolve prima dintre probleme prin „importul” de angajați din Sri Lanka și digitalizarea comenzilor. 

PUNCTE TARI ȘI OPORTUNITĂȚI: 

Spre deosebire de alte afaceri, Sphera oferă transparență suplimentară investitorilor, dat fiind faptul că francizorul Yum! verifică la sânge tot ceea ce ține de vânzări, activitatea de marketing, locații, design, procese de lucru, produse etc. În plus, activitatea companiei se desfășoară sub ochii (sau mai bine spus, sub nasul) consumatorilor, un atu de care beneficiază businessurile din retail și alimentație. 

La aceasta se adaugă notorietatea internațională de care se bucură toate cele trei branduri din portofoliu, potențată de expertiza Yum! în materie de promovare. Vorbim despre niște branduri pe care, cum se spune în limbaj popular, clienții le văd și în filme. 

Sistemul de franciză oferă avantajele standardizării și, deci, predictibilității, cu tracțiunea oferită de niște branduri cu notorietate. De asemenea, ca în orice afacere din domeniu, accesul la cash este instantaneu, produsele fiind plătite pe loc. Sphera are un grad redus de îndatorare: clasicul indicator datorii nete/ EBITDA (profit operațional) era de doar 0,4 la sfârșit de 2023. Valorile subunitare ale indicatorului sunt un semn al unei îndatorări rezonabile. 

Investitorii beneficiază de o politică de dividende constantă, atunci când situația financiară o permite. Astfel, după dividende anuale de 35 milioane lei plătite chiar și în 2021, și în 2022 (într-o perioadă mai delicată), Sphera a distribuit 65 milioane de lei în 2023 și urmează să plătească acționarilor circa 40 milioane de lei (8 milioane de euro) în 2024, existând chiar și posibilitatea unei dublări, prin acordarea unui dividend special. 

Compania a lansat în aprilie 2024 un program de răscumparare de acțiuni (în limita a 1,5% din capital, într-un termen de doi ani), în scopul anulării acestora. Iar mișcarea va crește nivelul profitului raportat la fiecare acțiune rămasă. 

La capitolul oportunități, chiar dacă nu poate fi considerat un succes încă, Taco Bell, lanț de restaurante cu specific mexican, s-ar putea bucura de o perioadă mai favorabilă, după ce a depășit cu bine anii pandemiei, iar notorietatea restaurantelor sale a început să crească. 

Un alt indiciu pentru acest potențial de creștere este faptul că, în medie, vânzările unui restaurant Taco Bell operat de SFG sunt cam la jumătate din cele generate de un restaurant KFC. Sphera cochetează și cu ideea deschiderii în viitor a unui restaurant Taco Bell de tip drive-thru, evident tot după modelul de succes al KFC.

Rețeaua, lansată în 2017, a ajuns la 15 locații în 2023 (ultimele două fiind deschise în 2022). Tot în 2023, a realizat vânzări de circa 85 de milioane de lei, în creștere cu peste 20% și a înregistrat pentru prima oară profit (circa 0,8 milioane de lei). 

De asemenea, Sphera nu a făcut un secret din aceea că  urmărește să găsească noi căi de dezvoltare, fie prin aducerea altor branduri în portofoliu, fie prin achiziții. Sau asta lăsa de înțeles Călin Ionescu, CEO-ul Sphera, într-un interviu pentru Ziarul Financiar din vara lui 2023. De altfel, un an mai târziu, mai precis în octombrie 2024, compania anunța adăugarea în portofoliu a francizei Cioccolatitaliani, parte a grupului Gioia, care urma să fie dezvoltată pentru început în nordul Italiei. Cioccolatitaliani opera la momentul respectiv o rețea de peste 40 de unități concentrate preponderent în Italia, portofoliul de produse incluzând înghețată artizanală, ciocolată, cafea gourmet sau produse de patiserie.  

Iar în contextul unei economii dinamice, cum este cea românească, rețeaua actuală ar putea fi extinsă și către orașe sau regiuni „nefrecventabile” până acum din cauza puterii de cumpărare reduse. 

Data ultimei actualizări: 11.10.2024. Autori: Horia Gălățeanu, Ionuț Ancuțescu, colaboratori externi (Creative Mediaroom)  

Surse: Fool.com, ZF – 15 minute cu un antreprenor (22.04.2024), Prospect de ofertă publică inițială Sphera, Forbes.ro, Raport anual Sphera 2023, BVB, Wall-street.ro, Yum.com, Avocatnet.ro, Financialintelligence.ro.